鴻雁在古代，鴻雁可作書信的代稱。 據《史記》記載，漢武帝天漢元年（公元前100年），中郎將蘇武出使匈奴，被長期拘留，關押在北海（今貝加爾湖）苦寒地帶多年。後來，漢朝派使者要求匈奴釋放蘇武，匈奴單于卻謊稱蘇武已死。與蘇武一同出使匈奴的常惠祕密地見到了漢使者，告訴蘇武並沒有死，並讓他對單于說：漢天子在上林苑打獵，射到一隻鴻雁，雁足上繫着一塊帛書，上面說蘇武在一大澤中。這樣，匈奴單于再也無法詭稱蘇武已死，只得把他放歸漢朝。
“鴻雁傳書”是中國古老的民間傳說，因爲鴻雁屬定期遷徙的候鳥，信守時間，成羣聚集，組織性強。
