科舉考四書五經主要是在明清時期，那時候科舉考的是”八股文“，內容只能在四書五經裏面出。其目的是爲了限制讀書人的言論和思維，以達到思想專制。八股文題目，內容，格式都限制太嚴。考生們只是按照題目的字義敷衍成文，因此扼殺了作者的創意。結果造成八股文內容空洞，專講形式，成了文字遊戲。讀書人爲了考取功名專研析八股文，但八股文的限制太嚴，而且題目限於經書，束縛了讀書人的思想，程朱義理之學在科舉制度的引導下逐漸僵化。顧炎武言：“八股之害等於焚書，而敗壞人才，有甚於咸陽之郊，所坑者但四百六十餘人也。”讀書人“兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書”，竭盡一生精力鑽研八股文的寫法，對政治，社會實際情況缺乏瞭解。而有些讀書人亦對人情世事缺乏瞭解，一旦爲官，缺乏足夠的知識來應付民間大小事情，只好委任幕僚師爺及下級官吏決策事宜，使得吏治日漸敗壞，政治難上軌道。
