成語不是由個人發明的而是長期以來形成的形式簡潔而意思精闢的固定詞組或短語。成語多由四個字組成，但也有三個字或四個字以上的。成語的來源有以下幾種：神話寓言，歷史故事，詩文語句，口頭俗語。成語是約定俗成的四字結構，在這裏約定俗成很重要，指被社會大多數人接受或運用，成語跟專名、科學術語、諺語、歇後語、引語和由四個字組成的普通詞組，從某些方面看來，也有相似之出。譬如專名和科學術語都是固定詞組；諺語、歇後語、引語不僅是固定詞組或句子，而且意味也有些與成語相似。
