據專家分析，一致認爲空城計是司馬懿故意放了諸葛亮。
空城計故事取自《三國演義》，作者根據三國志裴松之注“郭衝三事”改編的一段故事。後被用於三十六計，意指虛虛實實，兵無常勢。虛而示虛的疑兵之計，是一種疑中生疑的心理戰，多用於己弱而敵強的情況。歷史上也確有一些運用此計成功的例子，如張守圭守瓜州等。
《三國演義》中寫，魏國派司馬懿掛帥進攻蜀國街亭，諸葛亮派馬謖駐守失敗。司馬懿率兵乘勝直逼西城，諸葛亮無兵迎敵，但沉着鎮定，大開城門，自己在城樓上彈琴唱曲。司馬懿懷疑設有埋伏，引兵退去。事實上，這只是郭衝在註解裏編出的小故事，街亭之戰時司馬懿遠在洛陽，攻克孟達後回駐宛城，和發生地點相隔千里，和諸葛亮對戰的是張郃，孔明見街亭敗績，迅速撤回漢中。所以，此事件本身是虛構的。
