三而竭的前兩句是一鼓作氣，再而衰，意思是第一次擊鼓振作了勇氣，第二次擊鼓勇氣低落，第三次擊鼓勇氣就枯竭了。來自鄉間的曹劌以出色的才智幫助弱小的魯國在長勺打敗了強大的齊國。
主要說的就是氣勢最初時最旺盛的道理。做事要一氣呵成，還要有信心和毅力，如果接二連三的斷斷續續，會給你造成負面影響的。“一鼓作氣”中的“鼓”指敲戰鼓；“作”振作；“氣”勇氣。在原文中它是指作戰時第一次敲鼓最能激起士兵們的銳氣，多敲幾次鼓銳氣也就慢慢減弱了。如今我們經常用這個成語故事中的“一鼓作氣”來形容做事時要鼓起勁頭，勇往直前。
