在週期表中，元素是以元素的原子序排列，最小的排行最先，表中一橫行稱爲一個週期，一列稱爲一個族。同一族的元素從上到下，隨電子層數增多，原子半徑增大（五、六週期間的副族除外），具有相同電子層數的一系列元素按原子序數遞增順序排列的一個橫行爲一個週期。同週期元素從左到右，金屬性逐漸減弱，非金屬性逐漸增強。週期表中共有七個橫行，也就是七個週期。第1週期（只含2種元素），稱特短週期；第2、3週期（各含8種元素）稱短週期；第4、5週期（各含18種元素）稱長週期；第6、7週期（含32種元素），第7週期（尚未全部發現）稱特長週期，也有將第1、2、3週期稱短週期，第4、5、6、7週期稱長週期的。
