1820年5月12日，南丁格爾在父母旅行於歐洲的途中，在意大利的佛羅倫斯城出生，父母以此城爲名爲她取名。
19世紀50年代，英國，法國，土耳其和俄國進行了克里米亞戰爭，英國的戰地戰士死亡率高達百分之四十二。南丁格爾主動申請，自願擔任戰地護士。她率領38名護士抵達前線，在戰地醫院服務。她竭盡全力排除各種困難，爲傷員解決必須的生活用品和食品，對他們進行認真的護理。僅僅半年左右的時間傷病員的死亡率就下降到百分之二每個夜晚，她都手執油燈巡視，傷病員們親切地稱她爲提燈女士。戰爭結束後，南丁格爾回到英國，被人們推崇爲民族英雄。
1907年，英王頒發命令，授予南丁格爾功績勳章，成爲英國曆史上第一個接受這一最高榮譽的婦女。後來還發起組織國際紅十字會，她終身未嫁，1908年3月16日南丁格爾被授予倫敦城自由獎。 1910年8月13日，南丁格爾在睡眠中溘然長逝，享年90。
