華南熱帶農業大學是與中國熱帶農業科學院緊密結合在一起的以熱帶農業科研、教學、開發爲主攻方向的高校，是我國唯一一所科學院與大學結合、熱帶特色鮮明，融農、工、理、管、文、法等於一體的綜合性農業高校。
1954年，於廣州沙面成立了華南特種林業研究所，在此基礎上於1958年成立了華南亞熱帶作物科學研究所和華南熱帶作物學院。1965年，華南亞熱帶作物科學研究所更名爲“華南熱帶作物科學研究院”，1994年更名爲現在的“中國熱帶農業科學院”。1996年，華南熱帶作物學院更名爲“華南熱帶農業大學”。因兩者的緊密聯繫，故兩者簡稱爲“熱農院校”或“兩院”。
大學從2000年起由農業部部屬高等農業院校轉變爲中央與地方共建、以海南省爲主的管理體制。學校坐落於充滿熱帶風光、風情獨特的海南省，包括儋州校區和海口校區，實習試驗基地土地總面積達6萬多畝。
