二者都是社會資源配置的方式。所謂社會資源配置，就是決定一定時期，社會生產什麼，生產多少，怎樣生產，如何分配。二者區別在於配置資源的根本方式不同。計劃經濟條件下，社會生產什麼，生產多少，怎樣生產，如何分配等經濟決策的大權高度集中於政府，尤其是中央政府，政府通過制定一個無所不包的計劃，來安排上述事情，來配置資源。在市場經濟下，上述經濟決策是由經濟主體分散自主作出的。而他們決定上述問題的依據是市場價格，價高利大則生產，否則就不生產。因此，市場價格像一隻看不見的手指揮人們生產什麼，生產多少，怎樣生產。因在市場經濟中，市場是資源配置的基礎性機制。當然，市場經濟並不是完全沒有計劃。每個企業都有嚴密的計劃。但是，有計劃不等於就是計劃經濟。計劃經濟的本質特徵是，政府的指令性計劃是社會資源配置的決定性手段。市場在這裏是殘缺的，價格不反映商品供求 ，只是單純作爲覈算手段。