從夏至開始，依照干支紀日的排列，第3個庚日爲初伏，第4個庚日爲中伏，立秋後第1個庚日爲末伏。
當夏至與立秋之間出現4個庚日時中伏爲10天，出現5個庚日則爲20天。庚日出現的早晚將影響中伏的長短，所以，出現了有些年份伏天30天，有些年份伏天40天的情況。
我國流行的“干支紀日法”用天干與地支相配而成的60組不同的名稱來記日子，每逢有庚字的日子叫庚日。
秦漢時盛行“五行相生相剋”的說法，認爲最熱的夏天日子屬火，而庚屬金，金怕火燒熔(火克金)，所以到庚日，金必伏藏。於是規定從夏至後的第三個庚日起爲初伏(有10天)，從夏至後的第四個庚日起爲中伏(有的年的10天，有的年的20天)，立秋後的第一個庚日起爲末伏，也稱終伏(有10天)，總稱爲三伏。
當夏至與立秋之間出現4個庚日時中伏爲10天，出現5個庚日則爲20天，所以中伏到末伏有時十天，有時是二十天，而“初伏”和“末伏”都是10天。
