指甲的化學成分與頭髮相似，主要由含硫豐富的蛋白質角質素構成。 指甲形成時，起先是柔軟的果凍狀細胞，細胞死亡後變硬，緊密地堆積起來外露而成爲指甲。蓋在指甲根上面的皮膚名叫甲狀表皮，功用是防止泥土、刺激物和微生物侵入指甲根部的敏感細胞。指甲下面的皮膚有大量血液流經，在靠近皮膚表面的地方有很多微血管，使指甲看來帶有粉紅色。 指甲、骨骼及牙齒是人體上三種最堅硬的組織，部分原因是它們所含的水分少，大約只有百分之十。
