相控陣雷達的工作原理是相位可控的陣列天線，“相控陣”由此得名。相位控制可採用相位法、頻率法和電子饋電開關法。在一維上排列若干輻射單元即爲線陣，在兩維上排列若干輻射單元稱爲面陣。輻射單元也可以排列在曲線上或曲面上，這種天線稱爲共形陣天線。共形陣天線可以克服線陣和平面陣掃描角小的缺點，能以一部天線實現全空域電掃。通常的共形陣天線有環形陣、圓面陣、圓錐面陣、圓柱面陣、半球面陣等。綜上所述，相控陣雷達因其天線爲相控陣型而得名。
