《淮南子·說林訓》中記載臨河而羨魚，不如歸家結網。這句話本意是說，你站在河塘邊，與其急切地期盼着、幻想着魚兒到手，還不如回去下功夫結好漁網，這樣就不愁得不到魚。
這句話見於《漢書·董仲舒傳》，書中說故漢得天下以來，常欲治而至今不可善治者，失之於當更化而不更化也。古人有言曰臨淵羨魚，不如退而結網。意思是說，漢朝希望國家能得到很好的治理，卻沒有達到這個目的，原因在於當更化而不更化，也就是沒有在觀念上、制度上做出必要的改革和調整，於是他借“臨淵羨魚，不如退而結網”這句古訓，來告誡統治者，要治理好國家，必須抓住觀念、制度這個根本。
臨淵羨魚，不如退而結網這一典故，也告誡人們，在目的與手段之間，有明確的目的固然重要，但如果沒有實現這一目的的必要手段，目的將是空幻而不切實際的。
