南極大陸98％的地域被一個直徑爲4500公里永久冰蓋所覆蓋，其平均厚度爲2000米，最厚處達4750米。南極夏季冰架面積達265萬平方公里，冬季可擴展到南緯55度，達1880萬平方公里。總貯冰量爲2930萬立方公里，佔全球冰總量的90％。如其融化全球海平面將上升大約60米。南極冰蓋將三分之一的南極大陸壓沉到海平面之下，有的地方甚至被壓至1000米以下。南極冰蓋自中心向外擴展，在山谷狀地形條件下，冰的運動呈流動狀，於是形成冰川，冰川運動速度從100米至1000米不等。每年因斷裂而被排入海洋巨型冰塊則形成冰山。沿海觸地冰山可存在多年，未觸地冰山受潮汐與海流作用漂移北上而逐漸融化。
