發電廠的大煙囪主要作用是拔火拔煙，排走煙氣，改善燃燒條件，按材料一般分爲磚頭砌築、鐵質、石棉、陶質，煙囪（yāncōng）是最古老、最重要的防污染裝置之一。煙囪的發明極早。當原始人發現火時，同時發現了這樣一個道理：哪裏有火，哪裏必有煙。最早的煙囪即是室內的通氣孔。
當把“火”帶進室內做飯和取暖時煙也隨之而入。這就迫使人們不得不設法在屋頂和牆壁上開些通氣孔，以此來驅除屋內的煙霧。這種方法作爲一種規範的人類實踐活動已保留了幾十萬年。人類曾花了很長的時間來改進大煙囪。過去學術界普遍認爲：人類文明的發源地埃及和美索不達米亞氣候溫暖，因而家庭取暖也就沒有成爲一個緊迫的問題。最後，一個法國考察隊宣佈他們在幼發拉底河上游挖掘龐大的廢墟城市馬裏時，發現了一座配備着許多煙囪的約有4000年曆史的宮殿。從而使上述觀點得到改變。誠然，羅馬人在發展設計新穎的熱氣取暖系統時，也大大地改進了煙囪。但目前流行的觀點仍認爲，“煙囪”這一慨念是1200多年前由敘利亞人、埃及人以及猶太商人從東方引入西歐的。
