古典音樂有廣義、狹義之分。廣義是指那些從西方中世紀開始至今的、在歐洲主流文化背景下創作的西方古典音樂，主要因其複雜多樣的創作技術和所能承載的厚重內涵而有別於通俗音樂和民間音樂。狹義指古典主義音樂，是1750年到1820年這一段時間的歐洲主流音樂，又稱維也納古典樂派。
格里高利時期：
說到歐洲古典音樂，不能不提到中世紀伊麗莎白時期，格里高利時期的音樂，其中，占主導地位的是宗教音樂。當時的人們對基督的信仰與崇拜，直接影響到了當時社會的政治與音樂，當時的音樂，只是純粹的宗教用途，只限於在教堂中演唱，沒有樂器，但是，卻對今後的音樂發展起到了重要的作用。
文藝復興時期：
到了1450年，歐洲音樂開始進入了文藝復興時期，因爲當時的歐洲政治的不穩定，教廷的威信與勢力開始衰弱，資產階級萌芽，爲了適應當時社會的發展與人們的新思想，音樂開始宣揚以人爲本的思想，所以在各個領域裏都開始了文藝復興運動，也就是在那時，歐洲傳統的大小調式逐漸形成。
巴洛克時期：
歐洲到了1600年開始，進入了一個大發展的時期巴洛克時期，那時候不僅產生了像大家所熟知的巴赫，亨德爾等偉大的作曲家，歌劇，協奏曲，奏鳴曲等題材相繼被創造發展出來。
古典主義時期：
當歐洲音樂進入古典時期後，也就是在1750年巴赫逝世後，歐洲復調後繼無人，樂風轉向簡潔實用的主調，那時候，出現了三位音樂大師：“交響樂之父”海頓，“神童”莫扎特，以及“樂聖”貝多芬。音樂的主題也從延續幾個世紀的宗教音樂，逐漸變成富有豐富哲理內涵的古典音樂。
浪漫主義時期與民族樂派：
在1827年貝多芬逝世後，結束了嚴謹的古典主義時期。當時的歐洲正在接受浪漫主義的洗禮，當時的作曲家把作曲當作抒發內心情感的手段，對音樂的審美也有了進一步的發展，產生了炫技等音樂表現手法。
浪漫主義後期：
在浪漫主義後期，也就是歐洲調性體系發展到了最輝煌也是最後的時期，我不得不提到拉赫馬尼諾夫，馬勒等作曲家，他們把歐洲傳統作曲法發展到了極致。
印象派音樂：
時間進入19世紀，出現了以德彪西爲首的印象派音樂。音樂表現極具色彩化，和當時的繪畫風格有相同之處。
十二音序列與無調性音樂：
時間到了十九世紀末，二十世紀初，音樂又有了突破性的發展，以韋伯恩爲開始的作曲家打破十二音作曲法，拋棄了近400年的歐洲調性體系，發明了十二音序列，之後無調性等音樂形式出現，如當時的勳伯格就是代表。
