故事情節由主次兩條矛盾線索構成的：一條是以賈寶玉、林黛玉的愛情爲中心，另一條線索則是以寧、榮二府及其社會關係爲中心，由一些彼此獨立而又互相關聯的情節組成的副線。
《紅樓夢》具有初步的民主主義思想，他對現實社會包括宮廷及官場的黑暗，封建貴族階級及其家庭的腐朽，封建的科舉制度、婚姻制度、奴婢制度、等級制度，以及與此相適應的社會統治思想即孔孟之道和程朱理學、社會道德觀念等等，都進行了深刻的批判，並且提出了朦朧的帶有初步民主主義性質的理想和主張。這些理想和主張正是當時正在滋長的資本主義經濟萌芽因素的曲折反映。
