有效果原因在於貓薄荷含有一種稱作荊芥內酯的化學物質，吸入後會與貓鼻子中的受體結合在一起，從而刺激與大腦相連的感覺神經元，改變大腦多個區域的活動，參與貓的情緒調節。這有點像“嗑藥”的感覺，貓吸進去以後會產生各種幻覺。但與人類不同的是，研究顯示，貓薄荷對於貓的影響不具有成癮性，也就是說，不給貓吸，它也不會因爲沒有而吵吵鬧鬧。老虎也一樣。
