“三九”是指冬至後的第三個“九天”，即冬至後的第十九天到第二十七天。我國陰曆有“九九”的說法，用來計算時令。計算的方法是從冬天的冬至日算起，每九天爲一“九”，第一個九天叫“一九”，第二個九天叫“二九”，依此類推，一直到“九九”，即到第九個九天，數滿九九八十一天爲止。
三九天是全年中最冷的一段時間。按照中國傳統曆法，九是一個極數，九個九爲最大數，數九寒天，表明是全年中最冷的一段時期；“冷在三九”，數九期間最冷的意思在裏面，從曆法上看“三九”又正好在1月中旬，處於小寒和大寒期間，氣候到達了全年的最冷值。
冬至是反映季節的變化的節氣，也是“數九寒天”的開始。“數九”也叫“冬九九”，是我國民間的一種對寒冬的記時方法。“數九”從冬至開始算起，每九天爲一個階段，到第三個九天就是三九天。
