在《鄉下人的悲歌》中，J.D. 萬斯真實講述了社會、地區和階層衰落會給一生下來就深陷其中的人帶來什麼樣的影響。萬斯的外祖父母從肯塔基州的阿巴拉契亞地區向北遷居到俄亥俄州，希望逃離那可怕的貧窮。他們通過努力躋身中產階層，最後他們的外孫從耶魯法學院畢業，這是傳統意義上成功實現一代人向上流動的標誌。
但是隨着家族故事慢慢發展，我們發現萬斯的外祖父母、阿姨、叔叔、姐姐，以及最重要的他的母親，都在極力適應中產階級生活的要求，卻從沒完全逃離過藥物濫用、酗酒、貧窮和精神創傷。萬斯便是在這樣混亂又令人心碎的環境中成長，但也是這羣“鄉下人”的愛與忠誠，使他取得了今日的成就。
