重農抑商政策並不是與中國古代歷史與生俱來的，而是有一個從思想到政策的產生形成過程，是一種歷史產物。自春秋時期，民間私營工商業開始出現與發展，“工商食官”格局被逐步打破，就是在官府繼續經營國有工商業的同時，民間私營私有的工商業開始發展，打破了工商業全部由官府壟斷經營的局面，形成官營工商業和私營工商業並營並存的新格局。春秋戰國時期，民間私營工商業日趨發展壯大，商品經濟活躍，引發了一系列經濟、政治和社會問題。私營工商業者靠經營工商業迅速發家致富，一則“富可敵貴”，不少工商業者積累起鉅額財富，富比王侯，甚至“擬於人君”，對王朝國家的等級秩序、統治秩序造成了強烈衝擊；一則“滯財役貧”，“兼併小農”，很多工商業者“以末致富，用本守之”，“邑有人君之尊，裏有公侯之富”，憑藉資產購買兼併農民的土地，武斷鄉曲，對王朝國家的統治基礎造成了強烈瓦解；一則誘使農民“棄農經商”，工商業比農業優越的經濟績效引發農民大量放棄務農轉而從事小工小商經營，衝擊破壞了社會經濟的基礎。面對這種情形，統治階級中的許多人從王朝國家的根本統治利益出發，開始思考針對民間私營工商業的對策，逐步產生並形成了重農抑商的思想和政策。
