“不如退而結網”的上一句是“臨淵羨魚”，意思是站在水邊想得到魚，不如回家去結網。比喻只有願望而沒有措施，對事情毫無好處，語出《淮南子·說林訓》。“臨淵羨魚，不如退而結網”比喻只希望得到而不將希望付諸行動。告誡人們，在目的與手段之間，有明確的目的固然重要，但如果沒有實現這一目的的必要手段，目的將是空幻而不切實際的。
