目前學術界普遍認爲地外文明是存在的，只不過是現在還沒有發現。地球上的生命能夠從無生命的物質中產生出來，那麼在宇宙中的其他地方也有可能發生類似的故事。德雷克提出過一個計算銀河系中文明數量的著名公式，即德雷克公式。這個公式中包含一個重要的因子，即一個文明能夠維持的時間。作爲一個物種，能不能安全的度過掌握危險技術的最初階段（例如，人類能否不被自身創造出來的核武器毀滅？），而變得理性，這至關重要。不同的人對於文明延續的時間有不同的看法，樂觀的人得出的結論是銀河系中有1000萬個文明，而悲觀者的數字是不超過1個。
