橫波只能在固體中傳播，這是因爲機械橫波的傳播條件是介質發生“剪切震動”造成的，而機械縱波能在固體、液體、氣體中傳播，這是因爲機械縱波的傳播條件是介質發生“縱向彈性力”。
質點的振動方向與波的傳播方向垂直，稱爲橫波。
橫波在傳播過程中，波傳到的地方，每個質點都在自己的平衡位置附近振動。由於波以有限的速度向前傳播，所以後開始振動的質點比先開始振動的質點在步調上要落後一段時間，即存在一個位相差。
橫波的傳播，在外表上形成一種“波浪起伏”，即形成波峯和波谷，傳播的只是振動狀態，媒質的質點並不隨波前進，實質上，橫波的傳播是由於媒質內部發生剪切變形，併產生使體元恢復原狀的剪切彈性力而實現的。
