貂蟬是四大美人裏唯一的虛構人物，原先出現在說書話本的故事當中，最後由《三國演義》作者羅貫中整理創作出一個完整的形象。在正史之中並未有發現關於貂蟬這名女性的記載，只有呂布和董卓侍婢的紀錄而已。
學者孟繁仁先生考證：貂蟬，姓任，小字紅昌，出生在幷州郡九原縣木耳村，十五歲被選入宮中，掌管朝臣戴的貂蟬冠，從此更名爲貂蟬。漢末宮廷風雲驟起，貂蟬出宮被司徒王允收爲義女。貂蟬故里在忻州市東南三公里的木芝村，位於從太原或忻州去禹王洞的途中。貂蟬出生於甘肅省臨洮縣，故狄道府。本和董卓同鄉，故被司徒王允授意，藉機接近董卓。 因此，貂禪只是正史上的一個原型，並不是真實存在過的。
