其制規定：每300人爲1牛錄，設牛錄額真1人；5 牛錄爲1甲喇，設甲喇額真1人；5甲喇爲1固山，設固山額真1人。據史籍記載，當時編有滿洲牛錄308個，蒙古牛錄76個，漢軍牛錄16個，共400個。此時所編設的八旗，即後來的滿洲八旗。清太宗時，又建立蒙古八旗和漢軍八旗，旗制與滿洲八旗同。八旗由皇帝、諸王、貝勒控制，旗制終清未改。
努爾哈赤在統一女真各部的戰爭中，取得節節勝利。隨着勢力擴大，人口增多，他於明朝萬曆二十九年（1601）建立黃、白、紅、藍四旗，稱爲正黃、正白、正紅、正藍，旗皆純色。四十三年，努爾哈赤爲適應滿族社會發展的需要，在原有牛錄製的基礎上，創建了八旗制度，即在原有的四旗之外，增編鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗（鑲，俗寫亦作廂）。
