講述的是孤獨孩童的成長故事。小說以一個孩子的獨特視角來審視整個社會及人生。主人公寄居的外祖父家是一個充滿仇恨，籠罩着濃厚小市民習氣的家庭，這是一個令人窒息的家庭。此外，小說也展現了當時整個社會的腐敗，沒落而趨向滅亡的過程。小說通過主人公幼年時代痛苦生活的敘述，實際反映了作家童年時代的艱難生活及對光明與真理的不懈追求，同時也展現了19世紀末俄國社會的廣闊社會畫卷。
