1979年7月，黨中央、國務院根據廣東、福建兩省靠近港澳，僑胞衆多，資源豐富，便於吸引外資等有利條件，決定對兩省的對外經濟活動實行特殊政策和靈活措施，給地方以更多的自主權，使之發揮優越條件，抓緊當時有利的國際形勢，先走一步，把經濟儘快搞上去。
1980年5月，中央確定在深圳市、珠海市、汕頭市、廈門市各劃出一定範圍的區域，試辦經濟特區。
1983年4月，黨中央、國務院批轉了《加快海南島開發建設問題討論紀要》，決定對海南島也實行經濟特區的優惠政策
1988年4月的七屆人大一次會議正式通過了建立海南省和海南經濟特區兩項決定，海南島成爲我國最大的經濟特區。創辦經濟特區邁出了我國對外開放的第一步。鄧小平評價經濟特區“是個窗口，是技術的窗口，管理的窗口，知識的窗口，也是對外政策的窗口。”
