一塊女媧補天剩下的有瑕疵的石頭想到人間走一趟見見世面，於是在空空道人的幫助下，和神瑛侍者，絳珠仙草等一干仙界人士投胎轉世爲人，神瑛侍者曾經日日用甘露澆灌絳珠仙草，絳珠仙草準備用一生的眼淚來還他。神瑛侍者投胎到賈家，起名賈寶玉，因爲嘴裏含着那塊想見世面的石頭，絳珠仙草成爲了林黛玉。爲了還淚，黛玉和寶玉之間開始了他們的愛情糾葛，黛玉最後淚盡而亡。那塊石頭也回到了仙界，石頭上刻着這個故事，取名爲石頭記。
紅樓夢的主要內容雖然是寫賈寶玉、林黛玉、薛寶釵的戀愛、婚姻故事，但完全打破了才子佳人之作的固定模式。它不僅寫出寶黛的愛情悲劇，更以這個愛情悲劇爲中心寫出了當時具有代表性的賈、史、王、薛四大家族的興衰，向腐朽的封建制度敲響了沉沉暮鼓。
