特許經營是指投權人將其商號、商標、服務標誌商業祕密等在一定條件下許可給國外經營者，允許他在一定區域內從事與授權人相同的經營業務。
特許經營在國際上廣泛通用的是國際特許經營協會的定義，該定義如下：特許經營是特許人和受許人之間的契約關係，對受許人經營中的如下領域，經營訣竅和培訓，特許人有義務提供或保持持續的興趣；受許人經營是在由特許人所有和控制下的一個共同標記、經營模式和過程之下進行的，並且受許人從自己的資源中對其業務進行投資。
特許經營最早起源於美國，1851年Singer縫紉機公司爲了推展其縫紉機業務，開始授予縫紉機的經銷權，在美國各地設置加盟店，撰寫了第一份標準的特許經營合同書，在業界被公認爲是現代意義上的商業特許經營起源。
