自春秋起上柱國即爲軍事武裝的高級統帥，唐以後正式確立隋朝的六部制度，兵權歸中央機構，上柱國逐漸成爲功勳的榮譽稱號。戰國時爲楚國設置，是統率武裝部隊之官，或稱上柱國，其地位略次於令尹。兩漢廢。北魏、西魏時設柱國大將。北周時增置上柱國大將軍，隋代有上柱國、柱國，以封勳臣。唐以後作爲勳官的稱號上柱國。
《明會典》稱正一品階勳雲加授贈特進光祿大夫上柱國，疑止爲贈設耳。李韓公、徐魏公、常鄂公初俱帶上柱國，然階不過銀青榮祿大夫。蓋因元之舊，官未定也。後常公物故，二公俱改左柱國。近夏少師言獨得上柱，爲一時曠典。然在隋初爲從一品勳，而唐則四，實不爲異也。乙丑年，加嚴嵩，辭以人臣無上，則夏公此官，固驂乘之禍耳。
