在給定的條件下，無需外界幫助，一經引發即能自動進行的過程或反應，稱爲自發反應。化學熱力學指出，熵增加，焓減小的反應必定是自發反應。自發反應不一定是快速反應。例如：鐵器在潮溼空氣中生鏽，鐵從硫酸銅溶液中置換出銅，鋅從稀硫酸中置換出氫氣等。從熱力學分析，“外界幫助”指的是對體系做“有用功”。例如，水的分解在常溫常壓下是不自發的，但通電，爲體系提供電能，可以使水分解成氫氣和氧氣。電解反應都是非自發反應,“通電”對體系做有用功，使反應在常溫常壓下得以進行。而原電池反應是自發反應，
