“因材施教”一詞最早出現在《二程遺書·卷十九》：因“孔子教人，各因其材。” 是孔子的思想，他對弟子都是這樣想的，不是對某一個人，與冉有、子路、公華西等人的對話可見，特別是對冉有，孔子很有感觸，冉有的懦弱在《論語》中記載，冉有曾在權臣季氏的手下做事，季氏爲人聚斂暴虐，作爲孔子的弟子冉有，明知道這樣做不對，不但不敢去勸上司季氏，反而順從季氏的意願，爲他“聚斂而附益之”，氣得孔子大罵冉有“非吾徒也”！並發動學生“鳴鼓而攻之”！如果冉有能夠聽從孔子的教導，堅持仁義之道，那就不會做出助紂爲虐的事來了。 孔子近乎完美地實行“因材施教”，其基礎就是對學生的充分了解。他認識到“知人”的重要，因此他十分重視“知”學生，認真分析學生個性，甚至只用一個字即可準確地概括，足見其備學生之細緻認真。這樣，充分了解學生之“材”，才能因其“材”而施教。
