母親節的傳統起源於古希臘。在一月八日這一天，古希臘人向希臘衆神之母瑞亞致敬。到古羅馬時，這些活動的規模就變得更大，慶祝盛況往往持續達三天之久。當然，古時人們對女神的崇拜只不過是一種迷信，它同今天人們對母性的尊敬是大不相同的。母親們在這一天通常會收到禮物，康乃馨被視爲獻給母親的花，而中國的母親花是萱草花，又叫忘憂草。
