c的意思是constant，常數；或者拉丁語的celeritas，迅捷的意思。使用一個符號來代表光速最早是在1865年，使用的是V，不過這個時候也有人用c來代表一個與光速有關的常數，數值上相當於真空光速的根號2倍。這個c的使用是在1856年。最早開始使用c作爲真空光速的是在1894年，不過還不夠普及。愛因斯坦在1905年使用的與發表那個著名的相對論的論文的時候，使用的還是V。到1907年5月的時候，愛因斯坦還在使用V。同年，普朗克改寫愛因斯坦的質能關係方程的時候，開始使用c代表光速，到這一年年底，愛因斯坦也開始使用c代表光速。二戰後，愛因斯坦終於把這個方程寫成了著名的愛因斯坦質能方程，這一下來終於在科學界之外的人也知道光速用c來表示了。於是c就被普遍接受爲光速的符號了。
