1、五胡不是指姓氏，而是指民族。五胡指匈奴、鮮卑、羯、氐、羌這五個少數民族，趁中原八王之亂時期衰弱之際陸續建立北方政權而造成與南方漢人政權對峙。
2、兩晉南北朝時期，隨着晉室的衰落與南遷，原居中國北方的少數民族紛紛南下漢地，與漢族比鄰，並先後建立了五涼（前涼、後涼、南涼、北涼、西涼）、四燕（前燕、後燕、北燕、南燕）、三秦（前秦、後秦、西秦）、二趙（前趙、後趙）、大夏等十五個北方政權和一個西南政權成漢。
3、由於這些政權主要是由匈奴、鮮卑、羯、氐、羌五個少數民族（即「五胡」）所建，史稱「五胡十六國」。其中，前趙、大夏、北涼爲匈奴所建，後趙爲羯族所建，前燕、後燕、南燕、南涼、西秦爲鮮卑所建，前秦、後涼爲氐族所建，後秦爲羌人所建，成漢爲巴氐族所建，北燕是鮮卑和漢人所建，前涼、西涼、冉魏爲漢人所建。此外此時期還有翟魏爲丁零族所建，吐谷渾等國，鐵弗、烏桓、九大石胡、姜、扶余、堅昆等等族。
4、所謂的五胡十六國，指的是由匈奴、鮮卑、羯、氐、羌、高句麗六個北方少數民族，西南巴氐族，加上土著漢族共同建立的十六個政權。
