pdf文檔可以用AdobeAcrobatReader軟件、WPS、百度閱讀器、FoxitReader等很多軟件都可以打開。
每個PDF文件包含固定佈局的平面文檔的完整描述，包括文本、字形、圖形及其它需要顯示的信息。1991年，AdobeSystems共同創始人約翰・沃諾克提出的名爲“Camelot”的系統演變成PDF。
PDF文件格式在1990年代早期開發，用於分享包括文本格式和內置視頻的文檔，能跨平臺操作，即使電腦平臺完全不同，收件者亦無需適配相關或合用的應用軟件接口。當時與PDF一起競逐跨平臺文件格式的，還包括DjVu（仍在開發中）、Envoy、CommonGroundDigitalPaper、FarallonReplica及Adobe自己本身的PostScript（）格式。在萬維網及HTML文本尚未興起的當時，PDF在桌面出版工作流技術當中很受歡迎。
