施食是佛教以特定的儀軌所進行的給餓鬼道或地獄道衆生施捨飲食，免除痛苦的法事。蒙山施食最早始於佛陀時代。昔時阿難尊者於林中習定，夜半三更見面然餓鬼滿身火燃，苦巨難堪。面然告訴阿難：三日後你將命終墮入我類，但也有挽救辦法，你若能以飲食施予六道羣靈，併爲我們供養三寶，即可增長福德、延長壽命。第二天清晨，阿難尊者便將此事秉白佛陀，於是佛便爲其誦陀羅尼咒、說施食法。同時，佛陀教阿難誦變食真言，令飲食變少成多，從七化七，乃至無量。還教阿難唸誦甘露咒，水變甘露。令恆河沙數羣靈接受飲食皆得六根清淨，即脫衆苦、超生善道。由是阿難延壽至百二十歲。這是佛陀在世時施食的開始。
