清代“尚方寶劍”沒有史書記載。尚方，是主制皇家所用的刀劍兵器及玩好之物的工場及其管理部門。至於尚方寶劍，作爲皇帝權力的象徵，出自《漢書》朱雲對漢成帝的講話：臣願賜上方斬馬劍，斬佞臣一人以厲其餘。但朱雲所說的尚方寶劍還只是把它作爲皇帝權力的借喻。真正大量把尚方寶劍作爲皇帝權力象徵以賜臣下的，是在明代。明太祖朱元璋出身貧苦，對於官吏的貪贓枉法深惡痛絕，所以開國之初，就將御史臺與軍政首腦部門並列，下詔說：“國家立三大府，中書總政事，都督掌軍旅，御史掌糾察。朝廷紀綱盡繫於此，而臺察之任尤清要。”《明史·職官志》後又將御史臺改爲都察院，使監察御史兼有監察各地官僚的職責。御史出巡，帶着專印，印文爲“繩衍糾繆”，以示其代表朝廷的權力。後來，在明皇朝的進一步實踐中，監察御史出巡，常賜以尚方寶劍，表示“如朕親臨”。這就是尚方寶劍的由來。
