朱元璋是禁止宦官干政的。朱棣奪位時依靠了宦官的幫忙，開始重用宦官，並且設立專門的學校，讓宦官讀書學習，幫助皇帝日常工作。因此明朝宦官與以往不同，都具有一定文化的。像鄭和就是宦官。明朝時期，文官集團權利很大，皇帝往往身不由己。比如嘉慶要追認自己的生父爲皇帝，用了三年時間和文官鬥爭才搞定。而萬曆想廢皇后改太子，用了二十多年直到死都沒有幹成，二十多年裏鬱鬱寡歡不再理朝政，不與文官們合作。因此，皇帝只有倚靠宦官集團來和文官集團鬥爭。此外太監還掌握東廠。實際上東廠並非電影電視裏面的那樣橫行霸道。京城中有三大獄，分屬刑部、東廠和錦衣衛北鎮撫司，三家刑治機構功能雖有重疊，但大略也有分工：盜匪姦殺等民案，由刑部管轄；涉及宦官及公門中人犯罪，由東廠管轄；凡大臣謀反弒逆或忤犯皇上，則由錦衣衛緝拿。