4大發明的先後順序是造紙術、印刷術、火藥、指南針。造紙術是西漢時發明的，東漢蔡倫改進了造紙術。北宋畢昇發明了活字印刷。火藥在隋朝時出現，唐末用於軍事上。早在戰國時出現了用於指示方向的司南。北宋時製成了羅盤針，也就是指南針。司南和指南針還是有區別的，黃帝時出現的是傳說中的指南車。
