伊斯坦布爾於公元前658年始建於巴爾幹半島東端、博斯普魯斯海峽南口西岸，位於金角灣與馬爾馬拉海之間地岬上，稱拜占庭。
在古代希臘時期，拜占庭享有海上霸權。君士坦丁堡正是公元324君士坦丁一世宣佈的羅馬帝國的新核心。大帝對這座以他自己名字命名的城市寄予了很高的期望。隨着羅馬帝國在395年的分裂，作爲拜占庭帝國的首都，君士坦丁堡也就成爲東羅馬帝國的首都。在查士丁尼一世國王統治時，其建築成就達到其所能實現的顛峯。
隨着在1453年被土耳其接管，它成爲繁榮的奧斯曼帝國的光榮首都。1923年土耳其遷都安卡拉，伊斯坦布爾成爲正式名稱。現市區已包括海峽中、南段兩岸以及與之相連的馬爾馬拉海北岸地段，包括海峽東岸的於斯屈達爾，成爲地跨歐、亞兩洲的大城市。1973年築成跨越海峽的博斯普魯斯公路橋。
