惻隱之心仁之端也出自《孟子》，《孟子》是儒家的經典著作，被南宋朱熹列爲“四書”（另外三本爲《大學》《中庸》《論語》）。戰國中期孟子及其弟子萬章、公孫丑等著。最早見於趙岐《孟子題辭》：“此書，孟子之所作也，故總謂之《孟子》”。《漢書·藝文志》著錄《孟子》十一篇，現存七篇十四卷。總字數三萬五千餘字，260章。相傳另有《孟子外書》四篇，已佚（今本《孟子外書》系明姚士粦僞作）。書中記載有孟子及其弟子的政治、教育、哲學、倫理等思想觀點和政治活動。古代考試主要考《四書》與《五經》。
