正片是用來印製照片、幻燈片和電影拷貝的感光膠片的總稱，負片是經曝光和顯影加工後得到的影抄像，其明暗與被攝體相反，其色彩則爲被攝體的補色，它需經印放在照片上才還原爲正像。
彩色負片的主要用途是印放彩色照片。這是一種極爲廣泛的用途。無論是存入個人的影冊還是在影展展出，彩色照片均便於直接觀看，不像彩色反轉片度在觀看時需要幻燈知機和屏幕。
彩色負片也可用於製作彩色幻燈片。但需道要另行購買供複製用的彩色正片，而且工序繁複，製成幻燈片的質量也不如彩色反轉片。
彩色負片的曝光寬容度比彩色反轉片要大些；對拍攝時光源色溫的要求也不如彩色反轉片嚴格，因而，彩色負片比彩色反轉片容易拍攝。
