聲吶就是利用水中聲波對水下目標進行探測、定位和通信的電子設備，是水聲學中應用最廣泛、最重要的一種裝置。它是SONAR一詞的“義音兩顧”的譯稱（舊譯爲聲納），SONAR是SoundNavigationandRanging（聲音導航測距）的縮寫。聲吶技術至今已有100年曆史，它是1906年由英國海軍的劉易斯·尼克森所發明。他發明的第一部聲吶儀是一種被動式的聆聽裝置，主要用來偵測冰山。這種技術，到第一次世界大戰時被應用到戰場上，用來偵測潛藏在水底的潛水艇。目前，聲吶是各國海軍進行水下監視使用的主要技術，用於對水下目標進行探測、分類、定位和跟蹤；進行水下通信和導航，保障艦艇、反潛飛機和反潛直升機的戰術機動和水中武器的使用。此外，聲吶技術還廣泛用於魚雷制導、水雷引信，以及魚羣探測、海洋石油勘探、船舶導航、水下作業、水文測量和海底地質地貌的勘測等。和許多科學技術的發展一樣，社會的需要和科技的進步促進了聲吶技術的發展。
