飛機飛行時消耗大量燃料，所產生的水汽和部分熱量隨廢氣排出飛機體外，進入大氣層，並與周圍環境空氣迅速混合而形成凝結尾跡。它的形成過程與人們常見的地面上的露水、霜和空中的雲不同。飛機在高空飛行時排出的廢氣與環境空氣相混，此混合氣體的飽和程度取決於熱量與水汽增量兩者的淨效應。當增溼效應占優勢並超過某給定的臨界值時，就會有凝結尾跡形成；當增熱效應占優勢時，則不會發生凝結現象，也就不會出現凝結尾跡。由於廢氣的增熱與增溼效應是一定的，所以，會不會出現凝結現象，將取決於環境空氣自身的溫度、溼度和大氣壓力。簡而言之，環境空氣溫度高時不利於凝結尾跡的形成，只有當環境溫度相當低時，纔有可能出現飛機凝結尾跡。據有關資料表明，出現飛機尾跡時，空氣溫度多在零下41攝氏度到60攝氏度，約佔出現飛機尾跡的百分之86，如果空中溫度高於零下40攝氏度或低於零下60攝氏度，一般很少會出現飛機尾跡現象。
