天帝是指統治三界萬物的帝王，中國自古官方只承認"昊天上帝"爲真正的三界之主，歷代君王祭天典禮上的敕書只寫昊天上帝的名諱。後宋真宗稱玉皇入夢，道教爲了興盛便將昊天上帝尊稱爲玉皇大帝，隨着西遊記的廣泛流傳，玉帝昊天更爲人所熟知。
上古時代，人們喜歡尊稱某位部落聯盟的領袖爲天帝，比如伏羲、神農、黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯，在各代先秦史籍中都被尊爲天帝。
虞舜時期，開始以昊天上帝爲天帝，但虞舜自己同樣也被尊爲天帝，夏、商之際，歷代君王都尊自己的先祖爲天帝，比如夏朝的天帝大禹、商朝的天帝帝嚳。
周朝建立之後，針對華夏文明，昊天上帝正式成爲中國的至高天神。昊天是作爲華夏文明統治者的正典祭祀對象而存在的，他是民族神話信仰。同時，周朝也喜歡把自己的先祖后稷尊爲天帝。
《隋書·禮儀》："五時迎氣，皆是祭五行之人帝太皞之屬，非祭天也。天稱皇天，亦稱上帝，亦直稱帝。五行人帝亦得稱上帝，但不得稱天。"
