相傳始建於東晉義熙年間，初名大空，歷經樑、隋等朝代的不斷擴建、培修，漸具規模。唐武則天稱帝時有沙門法明等10人，進《大雲經疏》，內稱有一女身爲佛之傳世，當代唐爲天子，今神皇是也。武后大悅，令將此經頒行天下，並於天授元年十月二十九日，詔令天下諸州各置大雲寺一所。翌年，大空即易名爲大雲寺，供有以她新造的年、月、日等字表示時間的石刻銘文佛像。神龍元年武后病臥，其子中宗宣佈復位，再造唐室後，命各地造中興寺爲國行道，大雲寺遂改爲中興寺。到神龍三年忌用中興一語，又詔告天下，把以前諸州所立的中興寺，一律改爲龍興寺。玄宗開元二十六年，再度宣佈“敕天下諸郡立龍興、開元二寺”，彭州龍興寺之名，從此確定下來。
