職業經理人不一定是總經理。在公司中，總經理屬於一個職稱，有些企業不只有一個總經理。而職業經理人是一個認證資格，這類人在公司中是指在一個所有權、法人財產權和經營權分離的企業中承擔法人財產的保值增值責任，全面負責企業經營管理的人，一般是企業聘任的。
總經理（Generalmanager）傳統意義上是一個公司的最高領導人或該公司的創始人。但實際上，總經理所在的層級，還是會因公司的規模而有所不同。例如在一般的中小企業，總經理通常就是整個組織裏職務最高的管理者與負責人。而若是在規模較大的組織裏（如跨國企業），總經理所扮演的角色，通常是旗下某個事業體或分支機構的最高負責人。
職業經理人是憑能力憑業績吃飯的人，但不是憑資本吃飯的人，換言之他們是憑人力資本吃飯的人，而不是憑貨幣資本吃飯的人。學界對於職業經理人的定義也有多種，一個有代表性的說法是，所謂職業經理人雖然是受薪階層，但作爲企業重要的管理者，所獲薪酬相當高，在美國的一些大企業高級職業經理層的平均收入已經達到了普通員工平均水平的一百多倍，因而有“金領”之稱。
