光年是長度的單位，而非時間單位。用來計量光在宇宙真空中沿直線傳播了一年時間的距離，一般被用於衡量天體間的時空距離，其字面意思是指光在宇宙真空中沿直線傳播了一年時間所經過的距離，爲9,460,730,472,580,800米，是時間和光速計算出來的單位。
"年"是時間單位，但"光年"雖有個"年"字卻不是時間單位，而是天文學上一種計量天體時空距離的單位。宇宙中天體間的距離很遠很遠，如果採用我們日常使用的米、千米(公里)作計量單位，那計量天體距離的數字動輒十幾位、幾十位，很不方便。於是天文學家就創造了一種新的計量單位--光年，即光在真空中用去一年時間所走過的距離。距離=速度×時間，光速約爲每秒30萬千米(每秒299,792,458米)，1光年爲9,460,730,472,580,800米。
